今日、風子は卒業します。
 楽しいことがたくさんあった学校を。
 ひとり残された場所を。
 
 
 『風の生まれる日。』
 
 
 朝。
 
 いつものように起きると、おねぇちゃんに髪をセットしてもらいます。
 今日は特別な日なので、いつもよりじっくりとやってくれてます。
 
 「おねぇちゃん。いつもありがとうございます」
 「どうしたの? ふぅちゃん。珍しいね、そんなこと言うなんて」
 
 おねぇちゃんの言葉だと、風子は普段すごく失礼な人だって言っているみたいでした。
 でも風子は大人なので、そんな細かいことは気にしません。
 
 「ふぅちゃんの髪、キレイだよね。
 お姉ちゃん、ちょっと羨ましいんだよ」
 「そうですか…。それはありがとうございます」
 
 相手がおねぇちゃんでも、そんなこと言われるとちょっと照れます。
 そういうおねぇちゃんは、風子の髪をときながらニコニコしてます。
 念入りに、念入りに…。
 
 ちょっと様子がヘンでした。
 おねぇちゃんは、何度も何度も、風子の髪の同じところをといていました。
 顔を上げて、鏡に映るおねぇちゃんの顔を見ました。
 …どうしてでしょうか。
 おねぇちゃんは、泣いてました。
 
 「どうして泣いてるんですか」
 
 風子は不思議でした。
 今日は風子にとって特別な日です。
 なのに、どうしておねぇちゃんが泣くんでしょうか?
 
 おねぇちゃんは、しばらく風子の髪を梳いていましたが、梳くのを止めて、
 後ろから風子を抱きしめていました。
 おねぇちゃんに抱きしめられるのは…気持ちいいです。
 胸の膨らみとかが凄く柔らかです。
 頭のてっぺんあたりが濡れてくるのがわかります。
 
 おねぇちゃんが泣くのを観るのは、初めてかもしれません。
 風子のために泣いてくれているんでしょうか?
 
 風子は幸せです。
 おねぇちゃんにこんなに大切に想ってもらってます。
 わけはわかりませんでしたが、すごく温かい気持ちになりました。
 すると、後ろからおねぇちゃんの声が聞こえました。
 
 「ふぅちゃん……長かったけど、やっとだね…」
 「…はい」
 
 風子は、おねぇちゃんが勤めてたこの学校に入って、5年も経ってしまいました。
 でもこうやって、無事に卒業します。
 抱きしめてくれてるおねぇちゃんの腕に、風子の手を重ねました。
 するとおねぇちゃんも、さっきよりぎゅっ、と強く抱いてくれました。
 
 「そろそろ時間じゃ無いのか?」
 
 おねぇちゃんでも風子でもない声が聞こえました。
 
 「あ、祐くん」
 
 おねぇちゃんは風子から手を離すと、目をごしごしとこすっていました。
 
 「ん? どうしたんだ?」
 「ううん、何でもないよ」
 
 おねぇちゃんが泣いていたことを隠すと、風子の髪をリボンで纏めてくれました。
 これで風子の身支度は完成ですっ。
 
 「おっ。風子ちゃん、今日も可愛く仕上がったな」
 「ありがとうございますっ、ユウスケさん」
 
 この声の主は…ユウスケさん。
 おねぇちゃんの結婚相手です。
 とても素敵で、格好の良い人です。
 風子にも凄く優しくしてくれます。
 さすがはおねぇちゃん。
 人を見る目がありますっ。
 
 でも、ユウスケさんは風子の一番好きな男の人ではありません。
 ユウスケさんはおねぇちゃんのものですから。
 
 
 
 「祐くん、今日はお休み取ってくれたんだよね?」
 「ああ。…でも、良いのか? 俺も行って。2人だけで行ったほうが良いんじゃないのか?」
 
 ユウスケさんはたまに、風子とおねぇちゃんに遠慮することがあります。
 風子たちのことを大切に思ってくれているからだとは思いますが、
 家族なのにちょっと水くさいです。
 
 「祐くん、遠慮しすぎ。ね? ふぅちゃん」
 「はい。ユウスケさんも見届けて欲しいです」
 「そうか…。なら俺も行かせて貰おう」
 
 おねぇちゃんも風子と同じことを思っていたみたいです。
 風子とおねぇちゃんのお願いは、ユウスケさんなら絶対聞いてくれます。
 今回も聞いてくれました。
 今日は3人でお出かけ気分です。
 
 
 
 学校に着きました。
 まだ桜並木に花は咲いてませんでした。
 せっかくの風子の門出だと言うのに、ちょっとくらい気を利かせて欲しかったですっ。
 
 校門のところで、見知った顔を見かけました。
 
 「三井さんですっ」
 
 風子が初めて、お友達になってください、とお願いした人です。
 復活してからは、受験だと言うのにすごくよくしてもらいましたっ。
 風子は三井さんの元へ走りました。
 
 「あ、伊吹さん」
 
 相変わらず、三井さんの笑顔は素敵でした。
 風子は三井さんの傍らに駆け寄ると、ごあいさつをしました。
 
 「お久しぶりですっ」
 
 そう言うと、三井さんもニコリ、と笑って、
 
 「こちらこそ、お久しぶりです」
 
 と、あいさつしてくれました。
 でも、制服姿で無い三井さんを見るのは初めてだったので、少し緊張します。
 びしっとスーツを着ていて、かなり大人に見えます。
 格好良いです。
 
 風子が三井さんのスーツ姿に見とれていると、三井さんが少し照れてました。
 
 「そんなに…おかしいですか? この格好…」
 「いえ…そんなことありませんっ。すごくお似合いですっ」
 
 思わず風子はそう言い返してました。
 でもそれは風子の本心から出てました。
 三井さんはまだ少し照れてましたが、いつもの優しい笑顔に戻ってくれました。
 
 「こちらは…お姉さんですか?」
 「はいっ。風子のおねぇちゃんですっ」
 
 三井さんはおねぇちゃんを見ると、軽くお辞儀してました。
 おねぇちゃんもつられてお辞儀してました。
 
 「ふぅちゃん…風子のお友達ですか?」
 「はい。三井と言います。伊吹さんの友達です」
 「あなたが三井さんですか。妹がいつもお世話になってます」
 「いえいえ。こちらこそ、伊吹さんにはいつも楽しませてもらってます」
 
 おねぇちゃんには、よく三井さんのことは話してました。
 三井さんにも、おねぇちゃんのことはよく話してました。
 2人とも、風子にとって大切な人です。
 そんな2人が仲良くしてくれると、風子はすごく嬉しいです。
 おねぇちゃんと三井さんは、その後も少しお話してました。
 
 「それでは、頑張って下さいね」
 「はいっ! 頑張って卒業しますっ」
 「失礼します」
 
 ぺこり、とあいさつをして、三井さんと別れました。
 
 「いい子そうだよね、あの子」
 「当然ですっ」
 「…そうだよな」
 
 あ。
 三井さんに夢中で、ユウスケさんのことをすっかり忘れてました!
 風子、とんでもない失態を犯してしまいましたっ。
 
 「すみませんでした、ユウスケさん」
 「…ん? 何が?」
 
 ユウスケさんに悪いことをしてしまいました。
 反省です。
 
 
 校庭の中に入ってしばらく進むと、看板がありました。
 
 "右・卒業式会場、左・校舎"
 
 って書いてあります。
 と言うことは…。
 
 「ここでふぅちゃんとはお別れだね」
 「…どうやらそのようです」
 「じゃあ頑張ってな、風子ちゃん」
 「じゃあ、お姉ちゃんたちは席で見てるからね」
 「わかりました」
 
 ここでおねぇちゃんたちとはお別れでした。
 風子は1人、校舎へと向かいます。
 
 少し立ち止まって、風子はおねぇちゃんたちの背中を眺めてました。
 仲良く肩を並べて歩いてました。
 
 …どうしてでしょうか?
 風子は2人の間には入れない気がしました。
 もちろん、おねぇちゃんもユウスケさんも大好きです。
 ですが、2人にとって風子はどういう存在なのでしょうか?
 おねぇちゃんとは姉妹の関係です。
 でも結婚して、今おねぇちゃんとは名字すら違います。
 だから最近、2人の中に入ることを躊躇ってしまいます。
 風子は、しばらくその背中を眺めた後、校舎へ向かいました。
 
 
 「やあ、風子ちゃん。久しぶり」
 
 しばらく歩くと、見覚えの無い人から声を掛けられました。
 よく知らない人だったので、素通りすることにしました。
 
 「ちょ、ちょっと。無視はあんまりじゃあないっスかねえ?!」
 
 その人は、風子のことを知っているようでした。
 けれど、風子は知らない人でした。
 なので、やっぱり無視することにしました。
 
 「僕だよっ。春原陽平だよっ!!」
 
 その人は必死で名乗ってました。
 スノハラヨウヘイ…。
 どこかで聞いたことのある名前でした。
 でも、その人とはつながりません。
 …頭に違和感がありました。
 
 風子が頭をじっと眺めていると、その人は必死になって言いました。
 
 「髪の毛は黒く染めたって…。僕の卒業式の時いませんでしたかねえ?!」
 
 …思い出しました。
 いつも風子とあの人の近くにいた、髪のヘンな人です。
 春原さんです。
 その春原さんが、ありえない色の髪を黒く染めてたんです。
 
 「髪のヘンな人が、髪を染めてますっ。ますますヘンなことになってますっ!!」
 「いや…だから、僕らの卒業式のときからそうだ…って、覚えてないか……」
 
 春原さんは、ため息をつきながら近寄ってきました。
 
 「無理も無いよね。あの時は、岡崎しか見てなかっただろうからね」
 
 あの時とは、春原さんたちの卒業式のことでしょうか。
 確かに、春原さんが卒業した記憶はありません。
 風子はあの時、1人の人しか見てませんでしたから。
 
 「岡崎は来てないの?」
 「…はい。まだ見てません」
 「ふ〜ん。結構ツレないやつだねえ」
 
 春原さんは、笑っているような、怒っているような、そんなわけのわからない顔をしてました。
 
 「僕なら、一番乗りしてるとこだけどなあ」
 
 その意味については、風子にはよくわかりませんでした。
 ただ、肝心な人の姿を見ていないことは、少し不安でした。
 
 「……風子ちゃんから離れろ〜〜!!」
 
 遠くから、威勢の良い声が聞こえました。
 どうやらあの人たちのようです。
 
 「…え? え? え? 
 …ちょ、ちょっと……。うわあぁぁぁあぁぁぁあぁぁっっ!!!」
 
 その人たちは、春原さんをどこかに連れ去ったようでした。
 仕方ないので、風子は自分のクラスへと行くことにしました。
 
 
 
 教室に入り、担任の先生から説明を受けます。
 風子は、ぼうっと聞いていました。
 来ていない人のことを考えていたからです。
 窓際の席でしたから、空を眺めていました。
 
 抜けるような青空でした。
 こんな天気になったのは、日頃の風子の行いが良いからだと思います。
 きっと、あの人も来てくれているはずです。
 来てくれていないと、風子の目的を果たせませんから。
 
 
 
 講堂に移動して、卒業式が始まりました。
 
 すごく退屈でした。
 
 校長先生と名乗るおじいさんの、すごくつまらない話を長々と聞かされてしまいました。
 生徒代表とか言う人たちの、ありきたりの言葉を聞かされてしまいました。
 でも風子には、全く耳に入ってきませんでした。
 ずっと、他のことを考えていたからです。
 まだ今日、会えていない人のことを。
 
 
 卒業証書の授与とか言うのが始まりました。
 どうやら、生徒ひとりひとりが受け取りに行くらしいです。
 
 「伊吹風子」
 
 しばらくぼうっとしていると、風子が呼ばれました。
 仕方が無いので、風子は立ち上がって取りに行くことにしました。
 
 壇上に上がるとき、会場のどこからか、すごい拍手が起こりました。
 またあの人たちでしょうか?
 恥ずかしいですから止めてもらいたいものです。
 
 卒業証書を受け取り、会場の人たちに向けてお辞儀をしました。
 そうしたら、視界の中に見覚えのある人を見つけました。
 
 …岡崎さんです。
 
 何だか、凄く汗だくに見えました。
 急いで駆けつけてくれたんでしょうか?
 でも岡崎さんは、爽やかに親指をぐっと突きたてて、風子に合図してました。
 風子も釣られて、同じポーズで返してました。
 目立ちすぎですっ。プチ最悪ですっ。
 
 でもすごく嬉しかったです。
 これで風子の目的が達成できるからです。
 
 
 式も終わり、教室に戻って最後の通知表とかを貰いました。
 泣いてる人もいました。
 
 「伊吹さ〜ん。お別れだよ〜」
 
 とか言って、風子に泣きつく人もいました。
 確かにクラスのみんなと別れるのは寂しいです。
 でも、別に一生会えないわけではありません。
 なので、風子には泣くほどのこととは思えませんでした。
 風子はクラスのみんなよりはお姉さんなので、いっぱい慰めてあげました。
 
 
 最後のホームルームが終わると、風子は学校で一番大切な場所へと走りました。
 岡崎さんと出会ったあの場所です。
 あそこしかありませんでした。
 
 
 『お友達になってください』
 
 
 あの日はお友達どまりでした。
 あれからも岡崎さんは、風子と一緒にお出かけしたり、遊んだりしてくれました。
 でも風子には、あそこでそれ以上の関係を望むことは出来ませんでした。
 岡崎さんには……渚さんがいます。
 だから、風子は岡崎さんの中で、一番にはなれません。
 それでも、風子は言わなくてはなりません。
 そうしないと、風子はずっとこの場所で立ち止まったままになります。
 前に進まなければならないのです。
 
 
 岡崎さんは、少し遅れてこの部屋にやってきました。
 
 「やっぱりここにいたか…」
 「はい。ずっと待っていました」
 
 風子がそう言うと、岡崎さんは何やら真剣な表情になっていました。
 
 もう、準備は整いました。
 あとは、風子の気持ちを伝えるだけです。
 
 
 
 
 「ずっと…。ずっと好きでした」
 
 
 真っ直ぐに瞳を見て。
 心に伝わるように。
 はっきりと言いました。
 
 「…風子? おまえ……」
 
 岡崎さんは驚いた様子でした。
 でも、風子の真剣な気持ちが伝わったのだと思います。
 岡崎さんも風子のほうに向き直って、そして言いました。
 
 「ありがとな。…でも俺には…渚がいるから」
 
 予想通りの答えでした。
 そう言われるのはわかっていたので、ショックはありませんでした。
 
 岡崎さんは少し屈んで、ぽん、と風子の肩に両手を置いて言いました。
 
 
 「ごめんな」
 
 
 どうしてでしょうか。
 答えはわかっていたはずなんです。
 ショックも無かったはずなんです。
 その一言を聞いた瞬間から、岡崎さんの顔が歪んで見えました。
 何かが目から溢れてくる感じがしました。
 
 つーっ。
 
 「…風子」
 
 人前では決して泣かないって決めていたんです。
 おねぇちゃんの前でも泣いたことはありませんでした。
 岡崎さんの前でも、泣いたことはなかったはずです。
 それに、今泣いたら岡崎さんに悪いです。
 
 でも、どうして止められないんでしょうか?
 痛かったときは、ぐっと我慢すれば涙は止められました。
 今は我慢しようとしても、次から次へと零れてしまいます。
 
 もう目の前にいる人が誰かなんて、全然わからなくなってしまいました。
 肩に置いてくれた手の温もりの感触だけ、岡崎さんだとわかりました。
 
 
 次の瞬間、風子は岡崎さんに抱きついていました。
 わんわん泣いて。
 
 岡崎さんは、そんな風子をしっかりと抱きしめてくれました。
 その温もりは、岡崎さんの彼女にだけ許されるものでした。
 けれど岡崎さんは、じっと泣く風子を抱き止めてくれていました。
 風子は…勇気を出してよかったです。
 悲しかったのですけど、やっぱり好きになって良かったと思えたからです。
 
 
 
 風子が落ち着いた頃、ようやく帰る事になりました。
 あの時と同じく、岡崎さんは風子の手をしっかりと握っていました。
 
 「風子…。大丈夫か?」
 「…はい。心配ご無用です」
 
 岡崎さんは、最後まで風子のことを気遣ってくれてました。
 出会えて本当に良かったです。
 
 校門のあたりまで歩いてきました。
 ふと上のほうを見上げました。
 
 「あっ」
 「おっ」
 
 そこには、桜の樹がありました。
 その桜の樹についたつぼみが、1つだけ開いてました。
 桜も、風子の門出に間に合ったみたいです。
 
 「何とか間に合ったみたいだな…」
 「はい。ギリギリセーフでした」
 
 花を見上げる岡崎さんも、なぜか嬉しそうでした。
 
 
 校門をくぐります。
 そして風子は、繋いでいた手を離しました。
 
 「風子っ!!」
 
 岡崎さんが叫んでました。
 でも風子は、岡崎さんからも卒業しなければなりません。
 そして、これからは風子ひとりで生きていくのです。
 だからこそ言わなくてはなりません。
 
 最後は笑顔でお別れです。
 
 
 「岡崎さん、お元気で」
 「そして…さようなら」
 
 <完>
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